ポパイの英語遊び

エピソード

• トリビア

  1983年11月22日、ファミコンに少し変わった『ポパイ』が登場した。『ポパイの英語遊び』である。同年7月に発売された『ポパイ』は、ブルートに追われながらオリーブの投げるアイテムを集めるアクションゲームだった。しかし、今度のポパイが挑戦するのは、敵との追いかけっこではなく英単語。前作のキャラクターや画面を利用し、英語を学ぶ教育ソフトへ作り変えられていた。ファミコン本体の発売からわずか四か月余り。任天堂はすでに、ゲーム機を勉強にも使おうとしていたのである。

  本作には、なんと500題もの英単語が収録されている。動物、国名、食べ物、スポーツ、科学、その他という六つの分野に分かれ、単語の長さや内容もさまざまだ。なかでも科学分野には、元素の名前やコンピュータ関連の用語など、子どもにはなじみの薄い言葉まで含まれていた。『ポパイ』の画面を使った気軽な教材に見えるが、出題内容は意外に幅広い。しかも、パッケージには収録単語をまとめた「英単語500題」の一覧表も付属していた。カセットの中の問題を、紙でも確認できる構成だったのである。

  一人用の「WORD PUZZLE」には、AとBという二つのモードがある。Aではカタカナで表示された日本語の意味がヒントになるが、Bではそのヒントが消えてしまう。画面に残されるのは、正解となる英単語の文字数だけだ。単語を完成させる仕組みは同じでも、日本語の手がかりがなくなるだけで印象は大きく変わる。しかも正しい文字を見つける順番は問われないため、前から一文字ずつ綴る普通の英語テストとも違う。ポパイを動かすアクションの外見を残しながら、中身は英語の知識を試す言葉遊びに変化していた。

  その一人用モードでは、間違えるたびに赤ん坊のスウィーピーが危険な目に遭うという、教育ソフトらしからぬ演出が用意されている。ブルートはスウィーピーの入った籠を支えており、ポパイが誤ったアルファベットを選ぶと籠が少しずつ移動する。十回間違えると、ついにスウィーピーが落とされてしまうのだ。英単語の間違いを単なる減点では終わらせず、原作キャラクターを使った危機的な場面に変えてしまう。勉強のはずなのに、画面で起きていることは妙に物騒なのである。

  さらに画面には、問題を自動的に解決する「？」の印まで用意されている。どうしても答えが分からないときには便利そうだが、これを選ぶとその問題の得点は得られず、ブルート側の勝ちになってしまう。答えを教えてもらっても勝ったことにはならないという仕組みだ。一人用の対局は十問で構成され、正答数だけでなく途中の失敗も得点に影響する。ポパイが英語を学んでいる一方で、ブルートはずっと赤ん坊の籠を狙っている。教育とキャラクター劇が、何とも奇妙な形で組み合わされていた。

  もう一つの「WORD CATCHER」では、さらに大胆な変化が起きる。いつもは敵として登場するブルートを、なんと二人目のプレイヤーが操作できるのである。オリーブが上から投げるアルファベットを、ポパイとブルートがそれぞれ集め、先に英単語を完成させたほうが勝ちとなる。必要な文字を決められた順番で集める必要があり、間違った文字を取ってしまうと、集めた分が最初からやり直しになる。力自慢のブルートとポパイが、今度は英語の綴りを競うライバルになったのだ。

  しかも二人用で出題される単語は、三文字から四文字程度の短いものが中心となっている。一人用の幅広い単語問題とは異なり、対戦では相手より早く文字を集めることが重要になる。画面上から降ってくるアルファベットを追いかけながら、英語の知識と反射的な動きの両方を求められる。対戦相手はコンピュータではなく、隣にいる人間だ。『ポパイ』のキャラクターを使った英語教材が、二人で競い合える対戦ゲームにもなっていたのである。

  ところが、この500題の英単語には、現代から見ると意外な問題が残されている。2025年に公開された調査では、ゲーム画面と付属の英単語表の双方で、バイアスロンが「BIATHRON」と表記されていることが確認された。現在の正しい英語の綴りは「BIATHLON」である。単語の途中に入るLがRになっているのだ。英語を学ぶために作られたゲームそのものに、綴りの誤りが含まれていたことになる。ファミコン初期の教育ソフトを、今の資料と比較することで見えてきた珍しい発見である。

  同じ調査では、ビタミンが「VITAMINE」、ルーマニアが「RUMANIA」と表示されていることも確認されている。ただし、この二つは単純な誤植とは異なり、古い英語表記として使われた歴史がある。現在一般的な綴りは「VITAMIN」と「ROMANIA」だが、1983年のゲームには当時まで使われていた表現が残っていたわけだ。さらに付属の英単語表では、カクテルが「COKTAIL」、カレンダーが「CALENDER」と誤記されている一方、ゲーム画面では正しい綴りになっているという違いまで見つかっている。ゲームと紙の教材を比べるだけでも、新たな発見があるのだ。

  本作の販売形態にも、初期ファミコンならではの特徴がある。発売当初の小型パッケージに加え、後年には銀色を基調とした再販用パッケージも存在した。ファミコン初期の任天堂作品には、販売時期によって外箱のデザインが異なるものがあり、『ポパイの英語遊び』もその一つである。箱の中には説明書だけでなく英単語表も付属していたため、当時の商品構成を知るうえではカセット以外の印刷物も重要になる。同じゲームでも、保存されている付属品や外箱の違いによって見えてくる歴史が変わるのである。

  発売から約三週間後の1983年12月12日には、『ドンキーコングJR.の算数遊び』が登場した。こちらも、すでに発売されていたアクションゲームのキャラクターを学習用に活用した作品である。ポパイが英単語を学ぶ一方、ドンキーコングの息子は数字と計算に挑戦する。どちらも任天堂がファミコン発売初年に送り出した教育ソフトだった。人気キャラクターやゲームの画面を、別の科目の学習へ転用するという発想が共通している。ファミコンの最初の一年には、アクションやテーブルゲームだけでなく、教育分野の可能性を探る試みも存在していたのである。

  実は、その教育ソフトには幻の三本目があった。『ドンキーコングの音楽遊び』である。2016年、ニュースサイト「ねとらぼ」が任天堂へ問い合わせたところ、同社は1983年内の発売予定作品だったことを認めた。ところが、この作品は実際には発売されていない。存在が噂されていただけの幻のゲームではなく、任天堂自身が当時の発売予定を認めたタイトルだったのである。英語、算数に続いて、音楽までファミコンで楽しめるようにしようとしていたことが分かる。

  この幻の作品については、元ハドソンの桜田名人が2016年に興味深い体験を語っている。かつて会社の棚にあったラベルのないカセットを起動したところ、『ドンキーコングの音楽遊び』の画面が現れたというのだ。桜田名人の証言によれば、その中にはマリオがハンマーで鍵盤を叩いて音を当てる遊びや、ファミコンのIIコントローラーに備わったマイクを使うカラオケ機能があったという。製品版として発売されなかったため、どの段階まで完成していたのかは分からない。それでも、当時の開発中の姿を伝える貴重な証言となっている。

  なぜ『ドンキーコングの音楽遊び』は発売されなかったのか。この点については、収録楽曲の権利関係を問題とする証言や、ファミコンのマイクでは音声を細かく解析できなかったとする見解が紹介されている。しかし任天堂は、2016年の取材で発売予定の事実は認めたものの、中止理由については回答していない。さらに、初期ファミコンの外箱に描かれた謎のカセットがこの作品ではないかという説についても、任天堂は外箱の写真はイメージであり、特定の作品を示したものではないと説明している。発売計画の存在は確認できても、その中止理由は分かっていないのである。

  英語を勉強するはずのポパイが、ブルートに赤ん坊を落とされそうになったり、二人で文字を奪い合ったりする。さらに収録英単語の綴りには、当時の表記や誤りまで残されていた。『ポパイの英語遊び』は、単なる昔の教育教材ではない。ファミコンを勉強にも使おうとした任天堂の実験と、1983年の家庭用ゲームが持っていた自由な発想を伝える作品である。その隣には算数のゲームが並び、実現しなかった音楽のゲームまで計画されていた。ポパイが踊りながら英語を学ぶ小さな画面には、初期ファミコンの意外な可能性が詰まっていたのだ。

  出典：ja.wikipedia.org / en.wikipedia.org / mobygames.com / mobygames.com / gamefaqs.gamespot.com 残り3件

• 🎮 この記事に登場したゲーム

  • ポパイ（FC）
  • ドンキーコングJR.の算数遊び（FC）

• NAO：総評

  英語を覚えるつもりで始めても、ポパイが文字を追いかけ、ブルートが赤ん坊の籠を揺らす光景に目を奪われる。これでは英語の勉強なのか、いつものキャラクターゲームなのか分からないな。だが、ただ問題を解かせるのではなく、間違いを画面の事件に変える発想は面白い。しかも単語表と画面に綴りの違いまで残っているとは驚きだ。教育ソフトにも任天堂初期の実験精神が詰まっている一本だな。

  出典：NAO

• NATSU：総評

  ポパイがアルファベットを追いかけて動き回る姿を見ていると、英語を勉強しているというより、一緒に遊んでいる気分になるのよね。文字を選ぶたびに画面が動いて、なんだか踊っているようで、眺めているだけでも楽しいわ。だけど間違えると赤ちゃんが危なくなるから、のんびりもしていられないの。勉強した気分だけで終わらず、少しは単語を覚えたくなる。そんな不思議な教育ゲームだったと思うわ。

  出典：NATSU