テニス

1984年1月14日、ファミコンに一本のテニスゲームが登場した。題名は、そのまま『テニス』。前年12月の『ベースボール』に続き、任天堂が家庭のテレビにスポーツの楽しさを持ち込んだ作品である。ラケットを振るタイミングに合わせてボタンを押し、相手のいない場所へボールを打ち返す。画面は小さく、試合中に派手な音楽が流れるわけでもない。それでも、一本のラリーが続くたびに緊張感が増していく。野球やゴルフとともに、初期ファミコンが家庭で楽しめる遊びを広げていた時期の作品だった。

しかし、このコートには普通のテニスゲームにはない秘密がある。審判を務めている小さな人物の正体は、なんとマリオなのだ。これは単に似ているという話ではない。任天堂の公式ファミコン年表にも、審判がマリオであることが明記されている。『ドンキーコング』で主人公となり、『マリオブラザーズ』ではルイージとともに地下の敵と戦っていたマリオが、今度はラケットを持たずに試合を裁いている。後にテニスを題材としたマリオのゲームが登場することを考えると、1984年の審判役は実に興味深い出演である。

マリオはコートの中央で目立つように登場するわけではない。画面の端で試合を見守り、ポイントの判定に合わせて腕を動かす。プレイヤーが操作するのは別のテニス選手なので、ゲームを進めるだけならマリオの存在を知らなくても困らない。だからこそ、後から審判の正体に気付くと、この何気ないスポーツゲームの印象が変わってしまう。人気キャラクターを主役として使うだけでなく、小さな脇役として別の作品に登場させる。そんな遊び心が、すでにファミコン初期の作品に仕込まれていたのである。

本作の二人プレイにも、意外な制限があった。コントローラーを二つ使えば友達と遊べるが、二人でシングルスの勝負をすることはできない。選べるのは同じ側のチームを組み、コンピュータと戦うダブルスだけだった。ネット際を守る前衛と、後ろからボールを追う後衛。二人が息を合わせれば相手を追い込めるが、どちらが打つか迷えば簡単に失点してしまう。『マリオブラザーズ』のように相手を直接妨害する遊びとは異なり、こちらでは本当に協力することが勝利への近道だったのである。

ラケットを振る操作そのものにも工夫が凝らされている。ボールの位置や選手との距離、押すボタンの違いによって、高速サーブ、スマッシュ、ボレー、ロブショットなどを打ち分けられるのだ。任天堂の公式紹介では、相手のいない場所を狙い、変化のあるショットを返すことが勝利のポイントとされている。複雑なコマンドを覚えるのではなく、ボールとの位置関係とボタンを押す瞬間によって打球が変わる。単純な操作の裏に、実際のテニスらしい読み合いが隠されていたのである。

対戦相手は五段階の強さから選べるが、難易度によってユニフォームの色まで変化する。レベル1は薄緑、レベル2はピンク、レベル3は水色、レベル4は赤紫、そして最強のレベル5は黒。数字だけで難しさを示すのではなく、対戦相手の姿を見ても強さが分かる仕組みだ。しかも本作には、デュースやタイブレークといったテニス特有のルールも用意されている。簡素な画面に見えても、ラリーを続けるだけでは終わらない、きちんと試合を勝ち抜くための仕組みが備わっていた。

そんな『テニス』には、見落とされがちな優勝エンディングまで存在する。対戦相手に二連勝すると、画面に大きな優勝カップが現れ、専用の音楽とともに勝利が祝われるのだ。最強のレベル5でなければ見られない特別な隠し画面というわけではなく、ほかのレベルでも二連勝すれば同じ演出を見ることができる。任天堂の公式紹介にも優勝杯が表示される条件は記載されている。単純な対戦を繰り返すだけのゲームと思いきや、ラリーの先にはちゃんと目指すべきゴールが待っていたのである。

そして驚くことに、ファミコン版が発売された翌月の1984年2月には、早くも業務用『VS.テニス』が登場している。こちらは任天堂のVS.システムを利用したゲームセンター向けの作品で、家庭用とは遊び方が大きく異なっていた。ファミコン版ではできなかった人間同士のシングルス対戦が可能になり、さらにダブルスでは最大四人が同時に遊べるようになったのだ。家庭で二人協力するゲームだった『テニス』が、わずか一か月ほどで四人の真剣勝負を楽しめる作品へ発展していたのである。

『VS.テニス』には、専用筐体の二画面を活用した対戦形式も存在した。対戦するプレイヤーがそれぞれ自分の画面を見られる構造で、相手と向かい合ってプレイすることができた。家庭用ではテレビ一台を囲んでいたのに対し、ゲームセンターでは画面そのものを分けることで、より本格的な対戦環境を実現していたのだ。さらに業務用には女性プレイヤーを選べる要素もあり、家庭用の単純な移植ではないことが分かる。ファミコンの基本的な仕組みを生かしながら、遊ぶ場所に合わせて内容を拡張していたのである。

意外なことに、この『テニス』は当時のパソコンにも移植されていた。1985年6月にはハドソンからPC-8801向けに『任天堂のテニス』が発売されている。ファミコンのゲームが、任天堂以外の会社によって別の家庭用コンピュータへ移されていた時代の記録だ。ただし、PC-8801にはファミコンと同じようなスプライト機能がなく、選手やボールを動かすにも異なる技術が必要だった。当時のパソコンゲームを記録した資料では、表示の動きが遅く、滑らかさに欠ける点が指摘されている。同じテニスという題名でも、遊ぶ機械が変われば画面の印象は大きく異なっていたのである。

そして『テニス』には、ゲーム本編とはまったく違うところで有名になった、奇妙な逸話がある。『スーパーマリオブラザーズ』の「256ワールド」と呼ばれる現象だ。ファミコンの電源を切らずに『テニス』と『スーパーマリオブラザーズ』のカセットを交換すると、通常は行けない異常なワールドが出現することがあった。これは開発者が隠した正式なステージではない。二つのゲームが本体内の同じメモリ領域を異なる用途で使っていたため、『テニス』で残された情報がマリオ側で別の意味に解釈されることで起きる現象だった。

「256ワールド」の画面には、通常とは異なるステージ番号や、見慣れない地形が現れることがある。『テニス』で操作した内容が、次に起動した『スーパーマリオブラザーズ』のワールド情報へ影響するという仕組みで、ファミコン本体のメモリの性質を利用した現象だった。後年には計算機工学を扱う資料でも、その技術的な背景が紹介されている。テニスコートで遊んだ後に、マリオが奇妙な世界へ迷い込む。まったく異なる二本のゲームを結び付けた、ファミコン時代ならではの有名な裏技である。ただし、通電中のカセット交換には本体やソフトを破損させる危険がある。

ファミコン版『テニス』は、1986年2月21日にディスクシステム用ソフトとしても登場した。カセットで発売された初期のスポーツゲームが、今度は磁気ディスクでも遊べるようになったのだ。ディスクシステムでは書き換えサービスも用意されていたため、カセットを購入するのとは異なる形でソフトを手に入れられた。任天堂の初期作品は、人気ゲームを新しい記録媒体へ移すことで、その後も遊ばれ続けた。1984年のテニスコートも、ファミコンの歴史の中で別の姿へ受け継がれていったのである。

1989年には、ゲームボーイ用にも『テニス』が登場した。こちらはファミコン版をそのまま移植した作品ではなく、携帯機向けに構成された別のゲームである。対戦相手の強さは四段階となり、ファミコン版にあった協力ダブルスとは異なる遊び方が用意された。ところが、一つだけ懐かしい共通点がある。ゲームボーイ版でも、審判を務めるのはマリオなのだ。画面が小さくなり、持ち歩いてテニスが楽しめるようになっても、試合を裁く役目は変わらなかった。テニスとマリオの関係は、彼が選手として活躍するより前から続いていたのである。

その後、本作はWiiやWii Uのバーチャルコンソールに登場し、Nintendo Switch Onlineのファミリーコンピュータ向けサービスでも遊べるようになった。業務用の『VS.テニス』も、2020年12月18日にNintendo Switch向け『アーケードアーカイブス VS.テニス』として復刻されている。家庭用の二人協力プレイと、業務用の最大四人対戦。それぞれの違いを、現代でも比べられるようになったのである。同じ作品から生まれた二つの遊び方が、長い年月を経て再び家庭の画面にそろったのだ。

さらに2025年7月22日には、『Nintendo Music』に『テニス』の音楽が追加された。試合中はラケットがボールを打つ音や判定音が中心になる作品だが、タイトル画面やゲームセット、優勝カップの登場時には印象的な短いメロディーが流れる。派手な音楽がなくても、ひとつの電子音で勝負の緊張が高まる。そんな初期ファミコンの音まで、公式サービスで聴けるようになったのである。審判席に座るマリオ、二人で息を合わせるダブルス、そしてマリオの異常ワールドまで。『テニス』は、簡素な画面の奥に驚くほど多くの歴史を隠した一本だった。

ボールを打ち返すだけのゲームなのに、ラリーが続くと自然に手に汗を握るんだよな。相手の位置を読んでロブを上げ、隙を見つけてスマッシュを決める。派手な演出はなくても、一本の打球に勝負が詰まっている。二人プレイではダブルスで協力するしかないが、それがまた熱い。しかも二連勝の先には優勝カップまで待っている。地味な見た目に反して、テニスの駆け引きをしっかり楽しめる、初期ファミコンの実力派だ。

試合を見守っている審判、どう見てもマリオよね？　まさか本当にマリオだったなんて、初めて知ったらうれしくなっちゃうわ。主役として大活躍するわけでもなく、コートの端でせっせと判定している姿が何ともかわいいの。ラリーに夢中になっていると見逃しそうだけど、気付いてしまうとつい審判の動きを追いかけたくなるわね。テニスの勝負だけでなく、そんな小さな発見まで楽しませてくれる一本なのよ。